Chị Thủy sinh ra trong một gia đình đông anh em, gia cảnh nghèo khó. Những năm đầu thập niên 1980, gia đình chị chuyển về khu kinh tế mới ở Lai Vung, Đồng Tháp, khi ấy chỉ lác đác vài hộ trên một vùng đồng bằng rộng. Vùng này mỗi năm trồng lúa một vụ, cỏ cao hơn đầu, đúng chuẩn “muỗi kêu như sáo thổi, đỉa lội tựa bánh canh”.

Gia đình đông anh chị em của chị Cát Thủy (đứng thứ 2 từ phải qua)

Bên cạnh lúa, chuối là loại cây cho quả được trồng khá nhiều ở địa phương của chị. Tuy nhiên, các loại bánh mứt được làm từ trái chuối rất khó bảo quản và mang đi xa. Vào dịp Tết, các bà các mẹ ở quê rất siêng năng, họ thường tự làm bánh mứt phổ biến như: bánh phồng, mứt chuối, bánh in, bánh cốm, bánh thửng, bánh tét, bánh ít… bằng những nguyên liệu luôn có sẵn xung quanh.

Dip Tết năm 2013, chị đã cùng mẹ làm mứt chuối như thông lệ nhưng cải tiến cách gói mứt cẩn thận hơn bằng bánh tráng phồng. Mẹ chị đã mang bánh đi tặng bạn bè và nhận lại được nhiều lời khen. Từ đó, chị nảy sinh ý tưởng xây dựng cơ sở sản xuất bánh chuối phồng Tư Bông.

Chị Thủy cho biết: Tư Bông là tên của ba chị và nó cũng là tên trại mộc của ba chị chuyên đóng xuồng ghe từ thập niên 1980. Cái tên Tư Bông gắn liền với nghề mộc suốt một thời gian dài, rồi lò gạch, rồi cửa hàng vật liệu xây dựng. Nhờ đó, chị Thủy cùng các anh em mới có tiền đến trường, được học tập và trải nghiệm ở phố thị. Khi khởi nghiệp với sản phẩm bánh chuối phồng, chị tiếp tục lấy thương hiệu Tư Bông, như một phần nhắc nhớ về người cha kính yêu.

Thương hiệu Tư Bông được lấy cảm hứng từ chính tên người cha kính yêu của chị Thủy

Tọa lạc ngay trung tâm trái cây của miền Tây, từ ban đầu cơ sở chị chỉ có chuối phồng cuộn với đậu phộng, hiện nay cơ sở của chị Thủy có 6 dòng sản phẩm: chuối phồng hạt điều, chuối phồng hạt mè, chuối phồng sầu riêng, khóm cuộn, mãng cầu cuộn, xoài cuộn. Quá trình phát triển của thương hiệu Tư Bông phải trải qua nhiều giai đoạn từ nhỏ đến lớn và thực hiện theo phương châm “lấy ngắn nuôi dài”.

Cuối năm 2013, cơ sở của chị Thủy chính thức cho ra mẫu hộp 300g đầu tiên. Năm 2014, sản phẩm của chị được bán tại siêu thị BigC Cần Thơ ở quầy đặc sản địa phương, đồng thời cũng có mặt ở các cửa hàng đặc sản trong tỉnh và lân cận.

Công nhân đóng gói sản phẩm

Năm 2015 trở đi, chị phát triển thêm mỗi năm một sản phẩm mới. Số công nhân cũng tăng lên gấp đôi. Sản phẩm được nhiều người biết đến, thâm nhập vào các thành phố lớn như TPHCM, Hà Nội, Đà Nẵng, Nha Trang, Cần Thơ… Từ năm 2016, sản phẩm hiện được bày bán tại hầu hết các sân bay trong nước bởi các đối tác. Doanh thu của cơ sở đạt hơn 300 triệu đồng/tháng.

Đến nay, Bánh Chuối Phồng Tư Bông đã được phân phối tại các cửa hàng, siêu thị trên toàn quốc

Nhớ về thời gian đầu tập tành kinh doanh, chị Cát Thủy chia sẻ: “Giai đoạn đầu quả là khó khăn trùng điệp. Tôi lúc đó cái gì cũng không biết: không biết cách bán hàng, chưa biết cách làm việc với siêu thị, đại lý, nhà phân phối; chưa có kinh nghiệm trong quản lý nhân viên; chưa có kinh nghiệm kiểm soát chất lượng sản phẩm…, tóm lại là lập khởi nghiệp với “4 không”. Nhưng tôi tin ông trời không phụ lòng người, mình cố gắng học hỏi và làm việc thì sẽ gặt hái được thành công”.

Lắng nghe câu chuyện khởi nghiệp của chị Nguyễn Thị Cát Thủy – Founder Thương hiệu Bánh Chuối Phồng Tư Bông

Hiện nay, hầu hết các sản phẩm của chị được làm thủ công từ 80-100% và trải qua một quy trình kỹ lưỡng. Với các sản phẩm từ chuối, sẽ bao gồm các bước như sau: Chuối chín được ép mỏng rồi phơi/sấy khô. Bánh phồng nếp được nướng trực tiếp trên lửa cho chín và nở đều. Chuối khô được cắt sợi và sấy trên bếp củi hoặc gas cùng với các thành phần khác, khi sấy xong sẽ đặt lên mặt bánh phồng nếp đã nướng cuộn lại để nguội. Cắt các cuộn bánh ra thành viên và đóng gói.

Với các sản phẩm trái cây khác, sẽ bao gồm các bước sau: Trái cây chín: bỏ vỏ, cắt gọt vào hình thái phù hợp. Bánh phồng nếp được nướng trực tiếp trên lửa cho chín và nở đều. Phối trộn trái cây đã sơ chế cùng với các thành phần khác. Sấy đến mức độ thích hợp sẽ đổ ra cán trên mặt bánh phồng đã nướng. Cắt các cuộn bánh ra thành viên và đóng gói.

Sản phẩm được đóng gói khá bắt mắt, rất thích hợp để làm quà tặng biếu người thân

Chị Phan Thị Hạnh Dung (TPHCM), một khách hàng chuyên mua bánh chuối phồng Tư Bông làm quà, nhận xét: “Sản phẩm bánh chuối được đóng hộp khá đẹp mắt và vị ngọt dễ chịu. Tôi thường chọn bánh này làm quà cùng với dòng kẹo dừa Bến Tre”.

Trong tương lai, chị Thủy cho biết sẽ tiếp tục mở rộng kênh hiện tại; đầu tư máy móc để giảm vất vả và tăng năng suất sản xuất. Tuy nhiên, cơ sở của chị cũng gặp nhiều thách thức trước mắt về nguồn vốn và đây là sản phẩm truyền thống nên nhiều máy móc chưa có, phải tự nghiên cứu nên tốn nhiều thời gian.

Bí quyết thành công của chị Nguyễn Thị Cát Thủy:

– Kiên nhẫn, kiên trì và kiên cố.

– Học tập và học hỏi liên tục để tự nâng cao năng lực và khả năng cạnh tranh.